就在高迎祥冲入县衙，高喊着吃他娘喝他娘的同时，千里之外的辽宁葫芦岛，有一个二十岁的青年正在院子里耍着花枪，周围围着二三十个仆人丫鬟，纷纷叫好。这位青年也算是才俊，长得白净，眉宇间有了大人模样，只是耍过一阵子后，有些气喘。
忽然人群后面传来笑声，「二小子耍的可以，跟我参军去吧哈哈哈」
「哎，舅舅来啦，快里边请」，青年人一揖倒地，对来人很恭敬。
这位青年才俊，正是辽东葫芦岛人士，吴三桂。而来的人是他的舅舅，这人赫赫有名，名为祖大寿。
祖家和吴家，都是早年屯垦戍边的军人，祖大寿的父亲坐到辽东总兵，跟蒙古、后金打得有来有回，祖家早已在本地有很深的势力，吴三桂的爸爸吴襄为了攀上祖家，设计弄死了原配，娶了祖大寿的妹妹。这一层甚少有人知道，吴三桂三兄弟此时岁数很小，自然不知，而后娘祖氏人也很好，待三兄弟视如己出，一时间吴家飞黄腾达。但这个貌似无外人知道的内情，却为日后一桩大事埋下了伏笔。
——
远在西安，刚过完三十六岁生日的洪承畴，一脑门子官司。
此时洪承畴的直接上级是陕西总督，他算陕西总督杨鹤的减一。
「承畴啊」，杨鹤慢条斯理。
「鹤总，您讲」，洪承畴毕恭毕敬。
「你今年的 KPI 恐怕要挂零啊」，杨鹤继续慢条斯理。
「哎？此话怎讲？」，洪承畴看了一眼杨鹤。
杨鹤扔过一沓子纸，「恐怕你这个本命年有坎要迈啊，这两年年景不好，你这粮收的怎么样了？」
洪承畴叹了一口气，他作为督粮参政，怎会不知道这几年小冰期，很多地方都颗粒无收，收不上粮，民变四起。不用看，也知道这沓子纸写的什么。
「您说吧，哪又出事了？」洪承畴叹了一口气。
「我问你，今年你收上来的粮，都存到哪了？」杨鹤滋喽一声，喝了一口茶。
「韩城？」洪承畴倒吸一口凉气。杨鹤似乎永远慢条斯理：「王苗二贼，围困韩城，韩城有五十万担军粮运不出来，差不多这是你全年的业绩了，咱们这衙门的人差不多都派出去了，没人可派了，你去吧」。
「卧槽杨哥」，洪承畴吐出一句脏话，「我一个做表写材料的，你让我去领兵解韩城的围」？
「不然呢？」杨鹤似乎对洪承畴的不敬词句没有反应，继续慢条斯理。「你的粮都存在韩城，韩城的粮食丢了，咱俩都得吃不了兜着走，现在新皇上刚上任，这么大事，少说你也得掉个脑袋，我呢，搞不好也得丢官啊」。
洪承畴不语，与杨鹤静静对视半晌，杨鹤也不着急，笑眯眯的喝起茶来。
两日后。
洪承畴找了几百个人，有家丁、门卫、保安、厨子，又街上搜罗了一些二流子，加上当地富户家里捐献了一些家丁保安。凑了八百人，号称千人，换上统一制服，打着大旗上书「洪」字，浩浩荡荡的出发了。
没怎么骑过马的他，感觉到有些磨屁股，但顾不得想这些，这仗怎么打呢？
一行人从西安出发，走渭南，经大荔，过合阳，直抵韩城。这条路多年以前就是运粮的饷道，打通了从西安到榆林的通路，洪承畴负责收粮，再熟悉不过，如今兵贵神速，自然要走这条大路。只不过洪承畴不知道的是，此时还有另一支队伍，正在沿着同一条路，从榆林南下，同样直扑韩城。（待续）
